Cамые первые, масляные фонари появились в Москве в 1730 году. Тогда Сенат, готовясь к коронации Анны Иоанновны, повелел установить их на центральных улицах города и в Немецкой слободе как часть праздничной иллюминации. Конечно, и до того в Москве имелись прообразы устройств уличного освещения, но в этом русская столица сильно отставала от Европы. «Король-Солнце» Людовик XIV еще в 1667 году приказал поставить на улицах огни в особых футлярах на деревянных столбах или прикрепить их на стенах домов. Москва же с наступлением сумерек погружалась во тьму. Город пустел - обывателям было запрещено выходить вечерами из дому, и только свита, сопровождавшая повозки знати, носилась по улицам вскачь на лошадях, освещая дорогу факелами.
Царские дворцы и дома бояр освещались теми же факелами или слюдяными фонарями, в которые вставлялась свечка или фитиль, пропитанный маслом. Это и были далекие прообразы московских уличных фонарей. А когда в самом начале XVII века в Москве готовилась свадьба царевны Ксении, дочери Бориса Годунова, с датским принцем, царь повелел для торжественной встречи жениха разжечь в Кремле костры на особых высоких жаровнях. В тот раз Москва была впервые ярко освещена вечером.
В петровские времена фонари непременно становились частью ночной городской иллюминации по большим праздникам. Регулярному же освещению города положил начало указ Анны Иоанновны «О сделании для освещения в зимнее время в Москве стеклянных фонарей», вышедший в конце 1730 года, когда двор императрицы находился в Первопрестольной. Было велено установить на центральных улицах на столбах и по стенам домов через каждые 10 саженей фонари со стеклянным колпаком и с нитяным фитилем, заправляемые не свечкой, а маслом. Обязанности по их заправке и починке, равно как и связанные с оными расходы, были возложены, как это обычно водилось в старину, на мирных обывателей. Фонарное освещение в то время предусматривалось «для зимних ночей», то есть на сезонный период с 1 сентября по 1 мая, причем только на 18 ночей в месяц - в остальные фонари заменяла луна.