Впервые воскресенье было объявлено выходным днем 7 марта 321 года. Именно в этот день римский император Константин I Великий, восемью годами ранее впервые разрешивший свободное исповедание христианства, провозгласил воскресенье днем отдыха. Ни одно распоряжение властей в истории не соблюдалось с таким удовольствием, как эдикт Константина.

Хочу добавить, что до эдикта Константина граждане Римской империи отмечали в этот день – «день Солнца». Отголосок этой традиции и сохранился в современном названии воскресенья в ряде европейских языков.
Накануне важнейшей битвы императору Константину I Великий приснился крест на солнце и надпись, которая обещала победу с этим знаком. Сон оказался вещим, Константин действительно одержал победу. Потому-то император запретил физический труд в воскресенье и посвятил его Господу.
 
С тех пор в христианских странах воскресный день считается праздником — днём, когда верующие обычно посещают церковь. В некоторых странах, в которых официальной религией является Ислам, а также в Израиле, воскресенье является обычным рабочим днём.

7-дневный вариант календаря не был единственным, встречаются упоминания о 3, 5, 8 (римские "восьмидневки", в которых дни "нумеровались" буквами от A до H, где H - базарный день), 9 (у кельтов), 10 (древнеегипетские декады), 14-дневках (точнее, 14-ночей у древних германцев).  
 
Исторические источники датируют первые упоминания о семидневной неделе периодом Древнего Вавилона (около 2 тыс. лет до н.э.), оттуда эта традиция перешла к евреям, грекам, римлянам и, разумеется, к арабам. Йудейский историк Йосиф Флавий уже в 1 в.н.э пишет: "Нет ни одного города, греческого или же варварского, и ни одного народа, на который не распространился бы наш обычай воздерживаться от работы на седьмой день". Считается, что Индия тоже переняла 7-дневку из Вавилона.
 
У иудеев и христиан ответы на эти вопросы даёт Ветхий Завет, откуда становится ясным, что семидневная структура времени установлена Богом. Напомню: в первый день творения был создан свет, во второй - вода и твердь,  в третий – суша, моря и растительный мир, в четвёртый – светила и звёзды, в пятый – животный мир, в шестой – создан человек и заповедано размножаться,  седьмой же день освящён для отдыха.
 
Семидневная неделя оказалась весьма жизнеспособной, даже переход с юлианского календаря на григорианский не изменил последовательность дней, ритм нарушен не был. Есть и астрономическое объяснение 7-дневки. 7 дней это приблизительно четверть лунного месяца, наблюдение же за фазами Луны было для древних наиболее доступным и удобным способом измерения времени. Более тонкое объяснение можно найти в соответствии семи видимых планет дням недели, и именно этот логический ход проливает свет на происхождение современных календарных названий дней недели.