По внешним признакам сложно. Вирус может находиться в организме десять и более лет, прежде чем человек почувствует какие-либо симптомы заболевания. В течение этого периода человек может выглядеть и чувствовать себя абсолютно здоровым, но при этом может передать этот вирус другим.
 
Инфицирование ВИЧ ещё не означает заболевание СПИДом. У большинства зараженных людей в течение 3-5 лет, а у многих даже до 12 лет протекает стадия бессимптомного вирусоносительства, во время которой носитель опасен, т.к. может заразить других.
 
У многих зараженных развивается “симптомокомплекс, родственный СПИДу” (ARC - AIDS - related comlpex), который проявляется увеличением лимфоузлов, поносом, лихорадкой, ночным потом, стоматитом, целым рядом инфекций (грибки, герпес). Чем дальше длится этот симптомокомплекс, тем больше риск развития активной формы СПИДа.
 
Проявления СПИДа разнообразны: поражение центральной нервной системы (вплоть до хронического менингита и слабоумия), а также лейкозы и образование опухолей.